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缺席十六载

2024年1月，乌干达国家足球队时隔十六年重返非洲杯正赛舞台。上一次他们出现在这项洲际大赛，还是2008年加纳非洲杯——那届赛事中，乌干达三战皆墨，小组垫底出局。此后多年，球队在预选赛屡屡折戟，甚至一度沦为东非足坛的陪跑者。球迷的热情随失败逐渐冷却，首都坎帕拉的纳姆博莱体育场看台日渐空荡。

转折始于2021年。乌干达足协任命葡萄牙籍教练马里奥·穆塔斯为新帅，后者以务实防守和快速反击战术重塑球队。与此同时，一批海外效力球员开始涌现：效力于埃及开罗国民的门将帕特里克·马蒂亚、在比利时圣图尔登踢球的中场法希德·穆尤巴，以及旅欧多年的锋线核心法鲁克·米亚。这些球员的成长，为国家队注入了久违的竞争力。

2023年非洲杯预选赛，乌干达与阿尔及利亚、坦桑尼亚和尼日尔同组。面对北非劲旅阿尔及利亚，乌干达主场1比0爆冷取胜；客场对阵坦桑尼亚，又凭借米亚的制胜球全取三分。最终，他们以小组第二身份力压尼日尔，成功突围。这一结果不仅终结了长达十六年的等待，也让整个国家重新燃起对“鹤队”（The Cranes）的期待。

质疑与压力

尽管晋级正赛，外界对乌干达的实力仍存疑虑。非洲主流媒体普遍将其列为D组最弱一档——该组包括卫冕冠军塞内加尔、东道主科特迪瓦以及实力不俗的几内亚。博彩公司开出的夺冠赔率中，乌干达高居倒数第五，几乎被视作“送分童子”。国内舆论亦分裂：年轻球迷满怀憧憬，老一辈则担忧重蹈2008年覆辙。

主教练穆塔斯承受着巨大压力。他在赛前接受BBC非洲频道采访时坦言：“我们不是来旅游的。每一场比赛，我们都要证明乌干达足球已经不同。”他调整了阵型，从惯用的5-4-1改为更具弹性的4-2-3-1，赋予边路更多进攻自由度。同时，他强化体能训练，确保球队能在高强度对抗中保持90分钟专注。

更深层的压力来自国内经济困境。乌干达人均GDP不足千美元，足协预算紧张，球员集训期间甚至需自掏腰包补贴食宿。但正是这种逆境，反而凝聚了团队精神。队长托尼·穆科利亚在采访中说：“我们知道国家需要一场胜利，不只是为了足球，更是为了希望。”

逼平塞内加尔

2024年1月17日，乌干达在非洲杯小组赛首轮迎战世界排名第18位的塞内加尔。比赛在阿比让的费利克斯·乌弗埃-博瓦尼球场进行，现场近五万名观众中，乌干达球迷仅占不到一成，但他们的鼓声贯穿全场。开场第12分钟，塞内加尔由库利巴利头球破门，看似一边倒的局面即将上演。

然而乌干达并未崩盘。第34分钟，法鲁克·米亚接右路传中，凌空抽射扳平比分。这一进球点燃了替补席，也打乱了塞内加尔的节奏。下半场，乌干达门将马蒂亚多次神扑，尤其在第78分钟挡出萨尔近在咫尺的推射，力保球门不失。最终，双方1比1握手言和。这是乌干达自1978年以来，在非洲杯正赛取得的首分。

赛后，《非洲足球》称此役为“本届赛事最大冷门之一”，而ESPN Africa则聚焦马蒂亚的9次扑救：“他让塞内加尔的星光黯然失色。”这场平局不仅让乌干达保留出线希望，更在国内引发狂欢。坎帕拉街头彻夜鸣笛，社交媒体上#CranesRise（鹤队崛起）话题阅读量破千万。

热潮再起

尽管乌干达在后续比赛中0比2负于科特迪瓦、1比2惜败几内亚，最终小组垫底出局，但他们的表现已远超预期。三场比赛打入2球，失4球，防守效率位列所有参赛队中游；米亚以2球成为队内最佳射手，马蒂亚入选赛事官方评选的“小组赛阶段十大门将”。

更重要的是，足球热潮在乌干达全面复苏。据乌干达足协2024年3月公布的数据，全国注册青少年球员数量同比增长37%，首都及周边地区新增业余俱乐部逾百家。耐克与当地ayx品牌合作推出“鹤队特别版”球衣，两周内售罄。政府亦宣布将拨款翻修纳姆博莱体育场，并计划申办2027年非洲U-20锦标赛。

穆塔斯在赛后新闻发布会上表示：“我们播下了一颗种子。现在，它开始发芽。”他随后与足协续约至2026年世界杯预选赛结束。而法鲁克·米亚等核心球员则公开表态，将继续为国效力，“直到我们真正闯入世界杯。”

乌干达重返非洲杯赛场，不仅是一次竞技突破，更是一场全民情感的修复。十六年的沉寂换来三天的沸腾，而这场足球热潮的余波，正悄然改变着一个国家对未来的想象。